这一名句出自《资治通鉴:唐则天皇后久视元年》载:狄仁杰尝荐姚元崇等数十人，率为名臣。或谓仁杰曰:天下桃李悉在公门矣。
狄仁杰出身于太原狄氏，早年以明经及第，历任汴州判佐、并州法曹、大理寺丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马等职，以不畏权贵著称。天授二年（691年）九月拜相，担任地官侍郎、同平章事，但仅四个月便被酷吏来俊臣诬陷谋反，夺职下狱，平反后贬彭泽县令。他在营州之乱时被起复，并于神功元年（697年）再次拜相，担任鸾台侍郎、同平章事，进拜纳言。:狄仁杰尝荐姚元崇等数十人，率为名臣。或谓仁杰曰:天下桃李悉在公门矣。后犯颜直谏，力劝武则天复立庐陵王李显为太子，使得唐朝社稷得以延续。
唐高宗时,有位清廉的官名叫狄仁杰,他曾在一年之内,裁决了一万七千多人的罪名；在江南当巡抚使时,他率先追查各地来历不明的宗教所建立的庙宇,以破除人们的迷信；在担任预州刺史时,他更全力救助那些含冤受罪的人,有二千多人得以洗刷罪名,重新获得清白.他的政绩深得老百姓的好评,是一名刚正清廉的好官.武则天在位的时候,狄仁杰虽然受到奸臣的陷害,被降级为于江村小官,但是因为他一向深得百姓的拥戴,其它官员也都支持他,所以不久又重回朝廷当宰相.有一次,武则天请他推荐一个尚书郎,他毫不避嫌的推举自己的儿子担任这个职位.当时,有人听到狄仁杰举荐自己的亲人,就嘲讽他天下桃李贤才,似乎都出你的门下.但事后证明,他并不是基于个人情感推荐,而是他的儿子真的有才能.
自此后，他先后推举数十人担任重要官职，这些人都成为名臣良吏。有人称赞狄仁杰说：当今朝廷内外的官员，大多是你培养和推荐的，这就像遍天下的桃李都是你所栽种的。狄仁杰说：我这是为国举荐贤才，并非为了一已之私。桃李满天下是形容老师教的学生很多，遍布各地，桃李是学生的代称。
